El hielo es agua sólida y presenta una extraña estructura cristalina abierta. Esta estructura tiene realmente grandes huecos, cristaliza en el sistema hexagonal(muy parecida con la de un panal de abejas), en donde, cada molécula de agua está asociada a otras cuatro, mediante puentes de hidrógeno. Por consiguiente, en un volumen dado de hielo, hay menos moléculas de agua que en el mismo volumen de agua líquida. En otras palabras, el hielo es menos denso que el agua líquida y flotará en la superficie del líquido. Debido a esta propiedad el agua sólida se expande al congelarse, es decir aumenta de v
olumen. En la Tierra no hay ningún mar congelado; sólo se llega a congelar una delgada capa superior, llamada banquisa, de algunos metros de espesor (menos de 1 m sobre el nivel del mar y menos de 10 m en total) incluso con temperaturas ambientes del aire de - 50 ºC. Las grandes masas de hielo, que en el Ártico tiene forma de montaña y en el Antártico de meseta, con espesores típicos de 100 m, son los icebergs desprendidos de los glaciares (hielo acumulado sobre tierra) de Groenlandia y la Antártida, principalmente.
El agua líquida tiene una estructura molecular como una red de puentes de hidrógeno, con cierta movilidad; las moléculas se mueven con relativa libertad al interior del líquido y tienen la capacidad de fluir.
En el vapor de agua se pierde por completo el vínculo entre las moléculas. Cada molécula se sitúa independientemente de la otra; los puentes de hidrógeno se anulan totalmente.
La forma en que estas moléculas se unen entre sí determinará la forma en que encontramos el agua en nuestro entorno; como líquidos, en lluvias, ríos, océanos, camanchaca, etc., como sólidos en témpanos y nieve o como gas en las nubes.
EL AGUA EN NUESTRO PLANETA
Gran parte del agua de nuestro planeta, alrededor del 98%, corresponde a agua salada que se encuentra en mares y océanos, el 2% de agua dulce que poseemos en un 69% corresponde a agua atrapada en glaciares y nieves eternas, un 30% está constituida por aguas subterráneas y una cantidad no superior al 0,7% se encuentra en forma de ríos y lagos.
El agua se mantiene constante en el planeta a través del ciclo hidrológico:
A través de la evaporación de las aguas superficiales de océanos, ríos o lagos, o por la transpiración de plantas y animales, llegan a la atmósfera grandes masas de agua en estado gaseoso, que luego se condensan formando las nubes. Desde ellas, el agua precipita como nieve, lluvia o granizo, incorporándose nuevamente a las cuencas acuosas e infiltrándose en los suelos.
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